Яков Петрович Гарелин родился 31(19) октября 1820 года в семье крепостного крестьянина П.М.Гарелина.
В 1844 году, после смерти отца, Я.П.Гарелин становится хозяином мануфактуры. Он становится крупнейшим промышленным деятелем, фабрика которого становится "полигоном" для внедрения многочисленных технических и технологических новинок в Иваново-Вознесенске. Достаточно упомянуть тот факт, что впервые механические станки в нашей "ситцевой столице" появились именно на его мануфактуре. В 1847 году Гарелин организует при своей мануфактуре училище.
Я.П.Гарелиным были основаны многие социокультурные и просветительные учреждения, которые в дальнейшем сыграли большую роль в поступательном развитии "Русского Манчестера". Это библиотека, основание которой было положено в 1865 году. Она являлась одним из первых заведений такого рода не только во Владимирской губернии, но и в целом на Верхней Волге. Неслучайно на фасаде современной городской библиотеки его имя. Кроме того, денежные средства и инициатива Я.П.Гарелина сделали возможным появление в городе первого массового лечебного учреждения (больница для мастеровых рабочих-1861г.), первого учебного заведения профессиональным уклоном (училище для мастеровых и рабочих-1868г.), первого бульвара на улице, которая до сих пор называется Садовой.
Нельзя не упомянуть то обстоятельство, что Яков Петрович фактически являлся "отцом" Иваново- Вознесенска как города. Благодаря своим связям ему удалось в губернских и столичных канцеляриях продвинуть вперед непростой процесс соединения посада Вознесенского и села Иванова, в результате чего на карте страны появился новый город. Его энергия и организаторские таланты способствовали сбору массы статистического и справочного материала, необходимого для того, чтобы сначала Комитет министров, а затем и император Александр II в 1871 году дали "добро" на создание города. В дальнейшем Я.П.Гарелин несколько лет (1877-1886г.г.) являлся городским головой в Иваново- Вознесенске
Я.П.Гарелин являлся видным историком "ситцевого царства". Его перу принадлежит первое комплексное исследование по истории родного края- книга "Город Иваново- Вознесенск или бывшее село Иваново и Вознесенский посад" (1885г.), которая несколько лет назад была переиздана.
12 ноября (31 октября) 1890 года Якова Петровича Гарелина не стало.